El Derecho Ambiental se ha desarrollado progresivamente como lógica respuesta a la necesidad de explotar los recursos naturales en un marco de racionalidad, aprovechamiento sostenible y protección del medio ambiente.
La evolución experimentada ha sido muy rápida, incorporándose a todas las ramas jurídicas y adquiriendo autonomía propia como disciplina vinculada con casi todas las ciencias.
 

Las características específicas que diferencian este derecho de otras disciplinas jurídicas son:

• Derecho nuevo y en constante evolución: no cuenta con la tradición o antigüedad de otras disciplinas del derecho como la civil o la penal.
• Ámbito espacial indeterminado: algunos de los problemas son muy amplios. Además, los efectos de las actividades reguladas no se circunscriben a las fronteras de un país, sino que pueden manifestarse fuera de ellas. Por este motivo la cooperación internacional es fundamental en materias ambientales.
• Alto contenido técnico: las normas incluyen a menudo prescripciones técnicas que determinan y cifran los niveles de emisión, inmisión, altura de chimeneas, componentes de combustibles, etc, que se contienen muchas ocasiones en anexos legislativos de gran importancia. Esto hace necesaria la participación de profesionales de diversa formación, jurídica y técnica, para asesorar en la interpretación de los tecnicismos empleados.
• Derecho eminentemente preventivo: esto es debido a que la presión ante conductas perniciosas para el medio ambiente resulta ineficaz una vez que éstas ya se han producido, dado que muchas veces es imposible la reparación de los daños causados.